Jims nyfikenhet lade grunden till succén

Det började som ett nyfiket experiment. Nu till hör Firestone Walker de mest hyllade bryggerierna i USA när det gäller vildjäst öl. Vi träffade mannen bakom projektet, Jim Crooks, för en längre intervju.

Det är cirka två timmars bilfärd från Los Angeles till Buellton och väl framme vid Firestone Walkers anläggning känner du direkt att det finns en otrolig passion för den här typen av öltillverkning. Jim Crooks är en upptagen man, men när när slår sig ner för intervjun blir han kvar länge och det blir ett spännande samtal om passion, och om hur hans experiment i väldigt liten skala nu blivit till en ölproduktion som hyllas av många.

– Jag jobbade på ett annat bryggeri till en början och där jobbade även Matt Brynhildson. Men när Firestone Walker köpte det bryggeriet följde vi med, och på något sätt ramlade allt det här ner i våra knän, berättar han.

Först var planen att bygga ett bryggeri i Buellton, men så blev det aldrig.

– Till en början jobbade jag med analyser av ölen och höll koll på vattenkvalitet. Vi var nog lite före vår tid med att ha ett laboratorium för att hålla kolla på kvalitet.

Började med DBA

Fatlagring var inte nytt för Firestone Walker när man började med vildjäst. Ölet Double Barrel Ale är en ESB som fatlagras en kortare tid och redan där var det förstås viktigt att ha kontroll på faten och hanteringen av ölen.

– Vi hittade egna sätt att jobba och lärde oss hur man fyller och tömmer faten, säger Crooks.

2006 var det dags för den första imperial stouten att fatlagras och det mynnade ut i den populära serien Anniversary, där det släpps ett öl per år.

Men utöver det höll även Jim Crooks på med sina egna experiment med vildjäst för att få fram syrliga öl.

– I början var det bara något fat, sedan gick vi till åtta fat. Jag fick tag i gäst via de få kollegor som också höll på med detta. Vi fick utbilda folk och tillverkade egna verktyg, men det var värt det. Vi lärde oss massor om att jobba med ekfat, säger Crooks.

När allt började var det få i USA som jobbade med den här typen av öl. En del hjälp gick att få via andra pionjärer, men många lösningar på problem togs fram på egen hand, och i bland tog det tig att hitta rätt.

Ölen som det experimenterades med var befintliga öl som hälldes på fat och där fick sin syrliga karaktär. Lil Opal blev till Sour Opal när ölen släpptes kommersiellt och ölet Agrestic är en syrlig variant av Double Barrel Ale.

Produktionen ökade

Allt fler fick upp ögonen för projektet och produktionen, och nu är anläggningen i Buellton basen för en ganska omfattande produktion av vildjäst öl. Steg för steg byggdes den upp och nu jobbar flera personer med fatlagringen.

Under vårt samtal ansluter även företagets vd David Walker. Han är nyfiken på den svenska ölscenen och berättar att Firestone Walkes största exportmarknad är just Sverige.

Men han har också mycket positivt att säga om Jim Crooks och det jobb han har gjort.

– Jag är väldigt stolt över det vi gör här. Det här är en traditionell ölstil som vi gärna är med och lyfter fram. Jim gör saker som han vill här och jag vet att det blir ett bra resultat, säger Walker.

Under 2019 paketerades det runt 140 000 liter vildjäst öl från Firestone Walker och de båda är överens om att det finns en marknad för mer än så.

– Men vi mäter inte den här verksamheten i mängden liter utan i kvalitet. Vi gör det här lika mycket för vår skull som för konsumenterna. Vi skulle kanske kunna bli bättre på att sälja ölen, men det här är också en liten del av vår totala verksamhet, säger Walker.

Kvalitet i fokus

Jim Crooks har genom alla år uppskattat den frihet han haft, och möjligheten att lösa saker på eget sätt har visat sig vara bra för verksamheten. Bland annat har han tillverkat ett eget koelschip som nu används.

– Kvalitet är hörnstenen i hela verksamheten och vi håller koll på all öl med jämna mellanrum. Sedan har vi också fokus på att använda lokal frukt och bär, säger han.

Utöver de öl som finns på marknaden, har Jim Crooks också ett rum där han sparat alla de experiment som gjorts genom åren. Där finns det riktiga godbitar för ölnörden, men de ölen stannar i princip alltid kvar på bryggeriet.

Experimenten har varit viktiga för att få fram de öl som finns ute till försäljning och för att få bra kvalitet. Tid är också en av de faktorer som leder till kvalitet.

– Jag söker efter variation på ölen och vill lagra olika öl olika länge. Oftast ligger ölen på fat mellan 12 och 60 månader, säger Crooks.

Öl för ölälskare

För David Walker är kopplingen mellan öl och vin intressant. Han är tredje generationen som driver vinföretaget Firestone och ser förstås likheter mellan de produkterna och de vildjästa öl som produceras.

– Men jag tror inte att ölen attraherar så många vinmänniskor, även om vi verkar i en riktig vinregion med nästan 100 vingårdar inom en radie på tio miles här, säger Walker.

I stället är det ölälskarna som är målgrupp och där har Firestone Walker lyckats bra med såväl de mer traditionella ölen och de vildjästa.

– Folk gillar våra öl och återvänder till oss för att köpa mer. Det är ett väldigt bra betyg, säger Walker.